日本との接点も多い東西海岸ではなく、海から遠いハートランドに住んでいると、とうもろこし畑の真ん中で「日本」に出会うと、なにやら小躍りしたくなります。ミシシッピ河に近い観光地ガリーナで、ユリシーズ・グラントの家を訪ねたときがそうでした。

　明治日本からやってきた岩倉具視使節団一行は、１８７２年１月、ワシントンに向かう途中、シカゴに立ち寄り、大火事の見舞い金を渡したとか。それから２ケ月後の３月４日、ホワイトハウスで、第１８代グラント大統領と謁見、その後、条約改正交渉を打ち切ったあと、ヨーロッパに向かう前の７月２４日にも会って、離米の挨拶をしたとのこと。

　それにしても、グラント日本滞在で私が気になったのは食べ物です。今でも、日本食なんて食べたくもない、と顔をしかめるのが、シカゴの外、畑の真ん中に住む普通の人々の感覚です。１９世紀を生きたグラントが日本食が好きだったはずがない。

　グラントは馬は好きだったが、家業の皮なめしは大嫌いだったとか。南北戦争で功を遂げ、陸軍最高司令官まで上りつめたくせに、戦争や軍隊を忌避する発言を繰り返していたようです。